Die Gewässer der Salish Sea beherbergen drei verschiedene Schulen der im Süden ansässigen Schwertwale (Southern Resident Killer Whales), von denen weniger als 75 Tiere übrig sind.
Anacortes liegt am östlichen Rand dieses Verbreitungsgebiets, eine geschäftige Hafenstadt auf Fidalgo Island, wo sich der Jachthafen am Skyline Way direkt zu den Schifffahrtswegen und Tangkanälen öffnet, die die Wale jeden Sommer durchqueren. Die Zodiac-Walbeobachtungstouren ab Anacortes starten an diesem Punkt, führen vorbei an Burrows Island und hinaus in Richtung der San-Juan-Inseln, wo sich die Nahrungsgründe befinden.
Die Namensgebung der Region reicht weit zurück. Die Salish Sea hat ihren Namen von den Coast Salish-Völkern, die diese Meerengen seit Jahrtausenden befischen und in deren mündlicher Überlieferung der Orca als Verwandter gilt. Spanische und britische Karten überlagerten Ende des 18. Jahrhunderts europäische Namen – Rosario-Straße, Haro-Straße, die Cypress- und Guemes-Inseln –, aber die Gezeitenrhythmen, die Lachse und damit auch Wale anziehen, sind älter als all das. Kaltes, nährstoffreiches Tiefenwasser trifft auf den Süßwasserabfluss des Fraser River, und die daraus resultierenden Lachswanderungen ziehen sowohl ortstreue als auch wandernde Orcas durch die Passagen.
Was diesen Ort heute so bedeutend macht, ist die Fragilität dessen, was er schützt. Die im Süden ansässigen Schwertwale gelten als gefährdete Art, und ihr Überleben hängt von der Gesundheit des Königslachses im gesamten Einzugsgebiet ab. Naturführer an Bord dieser Boote protokollieren jede Sichtung für regionale Forschungsnetzwerke, sodass eine einzige Zodiac-Walbeobachtungstour in Anacortes gleichzeitig als Datenpunkt in einer langen Naturschutzakte dient. Passagiere sehen Zwergwale, Dall-Schweinswale, Seehunde auf Felsen und Weißkopfseeadler an der Küstenlinie – die gesamte maritime Tierwelt des Binnenmeeres.
Die Boote selbst prägen die Begegnung. Festrumpfschlauchboote liegen tief im Wasser und sind schnell. Sie verringern die Distanz zum vom Naturführer festgelegten Beobachtungsradius ohne den großen Tiefgang eines größeren Kreuzfahrtschiffs, während überdachte Katamarane aus Victoria und Vancouver Geschwindigkeit gegen Schutz und stabilere Decks eintauschen. Jedes Format nimmt dasselbe Gewässer anders wahr. Von Anacortes aus ist die Überfahrt kurz, das Licht am Mount Baker zeigt sich an einem Sommermorgen klar und der Horizont füllt sich mit den niedrigen grünen Kuppen der Inselgruppe. Das darauffolgende Walbeobachtungsabenteuer in der Salish Sea ist weniger ein Spektakel als eine Lektion in Geduld – das Ausschauhalten nach der hohen schwarzen Rückenflosse, dem über dem flachen Wasser hängenden Atemstoß (Blas) und dem langsamen Auftauchen einer Schule, die mit der Flut nach Norden in Richtung Haro-Straße und dem offenen Pazifik dahinter zieht.
3 Std. 30 Min.
