As águas do Mar Salish abrigam três grupos distintos de orcas residentes do sul, restando menos de 75 desses animais.
Anacortes fica na extremidade leste dessa área, uma cidade portuária ativa na Ilha Fidalgo onde a marina na Skyline Way se abre diretamente para as rotas marítimas e canais de algas que as baleias percorrem a cada verão. As partidas de zodiac para observação de baleias em Anacortes saem deste ponto, passando pela Ilha Burrows e seguindo em direção ao arquipélago de San Juan, onde ficam as áreas de alimentação.
A nomenclatura da região tem origens profundas. O Mar Salish leva o nome dos povos Coast Salish, que pescam nesses estreitos há milênios e cujas histórias orais registram a orca como um parente. Cartas espanholas e britânicas sobrepuseram nomes europeus no final do século XVIII — Estreito de Rosário, Estreito de Haro, as ilhas Cypress e Guemes —, mas os ritmos das marés que concentram o salmão, e, portanto, as baleias, precedem tudo isso. A ressurgência fria e rica em nutrientes encontra o fluxo de água doce do rio Fraser, e as migrações de salmão resultantes atraem orcas residentes e transitórias pelas passagens.
O que torna o lugar importante hoje é a fragilidade do que ele protege. As residentes do sul estão listadas como ameaçadas de extinção, e sua sobrevivência acompanha a saúde do salmão-real em toda a bacia hidrográfica. Os naturalistas a bordo dessas embarcações registram cada avistamento para redes de pesquisa regionais, de modo que um único passeio de zodiac para observação de baleias em Anacortes serve também como um ponto de dados em um longo registro de conservação. Os passageiros veem baleias-minke, botos-de-dall, focas-comuns descansando nas rochas e águias-carecas na costa — todo o conjunto de vida selvagem marinha do mar interior.
Os próprios barcos moldam o encontro. Os infláveis de casco rígido navegam baixos e rápidos, aproximando-se do raio de observação estabelecido pelo naturalista sem o calado profundo de um cruzador maior, enquanto os catamarãs cobertos vindos de Victoria e Vancouver trocam velocidade por abrigo e convés mais estáveis. Cada formato interpreta a mesma água de maneira diferente. A partir de Anacortes a travessia é curta, a luz do Monte Baker é clara em uma manhã de verão e o horizonte se enche com as baixas elevações verdes do arquipélago. A aventura de observação de baleias no Mar Salish que se segue é menos um espetáculo e mais uma lição de paciência — procurando pela alta barbatana dorsal preta, o sopro exalado pairando sobre a água plana, o rolar lento de um grupo movendo-se para o norte na maré cheia em direção ao Estreito de Haro e ao Oceano Pacífico aberto mais além.
3 h 30 min
