Anacortes fica na Ilha Fidalgo, e sua orla portuária lança barcos no Mar de Salish desde a década de 1890, muito antes de as baleias se tornarem a principal atração da região.
Escunas de pesca, conserveiras de salmão e um terminal ferroviário moldaram o assentamento, e essa infraestrutura marítima é exatamente o que torna as partidas tão fáceis hoje. Atualmente, a cidade é o portal de entrada do continente para o arquipélago de San Juan, e o melhor passeio de observação de baleias que Anacortes oferece começa aqui, na margem repleta de balsas do Puget Sound. As águas a oeste abrigam uma das concentrações mais densas de mamíferos marinhos na costa do Pacífico.
Três ecótipos de orcas movem-se por estes canais. As orcas Residentes do Sul (Southern Resident), caçadoras de salmão rastreadas individualmente desde a década de 1970, compartilham o Estreito de Haro e o Estreito de Rosario com as orcas transeuntes de Bigg, que caçam focas e botos. Baleias-minke e jubarte, focas-comuns, leões-marinhos-de-steller e botos-de-dall completam a lista. Reservar ingressos para o melhor passeio de observação de baleias em Anacortes coloca os visitantes ao alcance de todos eles, muitas vezes em uma única travessia.
Os naturalistas que narram essas travessias fazem parte da história. Muitos relatam avistamentos a redes de pesquisa regionais, registrando formas de barbatanas, manchas de sela e comportamentos que alimentam estudos populacionais de longo prazo. É por isso que tantos dos melhores passeios de observação de baleias em Anacortes contam com um naturalista a bordo, em vez de apenas um piloto solitário. Os catamarãs e embarcações cobertas que partem do porto foram construídos para o trecho aberto do estreito, onde o vento e as correntes mudam rapidamente. A névoa pode se instalar sobre o Canal de Guemes ao amanhecer e se dissipar no meio da manhã para revelar barbatanas cortando a água.
A própria Anacortes merece atenção. Murais marcam seu passado conserveiro, e o porto de águas profundas ainda transporta madeira e combustível ao lado da frota de lazer. O arquipélago conta com mais de 170 ilhas nomeadas, e as rotas que passam entre elas já transportaram canoas, vapores e embarcações de pesquisa, por sua vez. Os passeios de observação de orcas nas Ilhas San Juan e os cruzeiros transfronteiriços para Victoria e Vancouver que partem da região mais ampla traçam rotas mapeadas pelos povos Coast Salish e pelos agrimensores do século XIX que mapearam estes recifes. Para muitos viajantes, o melhor passeio de observação de baleias em Anacortes marca o primeiro encontro com cetáceos selvagens, emoldurado por ilhas florestadas e pelo distante cone branco do Monte Baker.
3 h 30 min
