Anacortes sorge sull'isola di Fidalgo e il suo litorale attivo lancia imbarcazioni nel Mare di Salish fin dagli anni '90 dell'Ottocento, molto prima che le balene diventassero l'attrazione principale della regione.
Golette da pesca, conservifici di salmone e un capolinea ferroviario hanno plasmato l'insediamento, e quella stessa infrastruttura marittima è ciò che rende le partenze così facili oggi. Attualmente la città rappresenta la porta d'accesso continentale all'arcipelago delle San Juan, e il miglior tour di avvistamento balene ad Anacortes inizia proprio qui, sul molo dei traghetti al limite del Puget Sound. Le acque subito a ovest ospitano una delle più dense concentrazioni di mammiferi marini della costa del Pacifico.
Tre ecotipi di orca si muovono attraverso questi canali. Le orche residenti del sud (Southern Resident), cacciatrici di salmoni tracciate individualmente fin dagli anni '70, condividono lo Stretto di Haro e lo Stretto di Rosario con le orche di Bigg di passaggio (transient) che cacciano foche e focene. Balenottere minori, megattere, foche comuni, leoni marini di Steller e focene di Dall completano il conteggio. Prenotare i biglietti per il miglior tour di avvistamento balene ad Anacortes consente ai visitatori di trovarsi a breve distanza da tutti loro, spesso nel corso di una singola traversata.
I naturalisti che narrano queste traversate fanno parte della storia. Molti segnalano gli avvistamenti alle reti di ricerca regionali, registrando la forma delle pinne, la macchia della sella (saddle patch) e i comportamenti che alimentano gli studi sulla popolazione a lungo termine. Questo è il motivo per cui così tanti dei migliori tour di avvistamento balene ad Anacortes si svolgono con un naturalista a bordo anziché solo con il comandante. I catamarani e le imbarcazioni coperte che lasciano il porto sono stati costruiti per il mare aperto dello stretto, dove vento e correnti cambiano rapidamente. La nebbia può calare sul canale di Guemes all'alba e diradarsi a metà mattina, rivelando pinne che tagliano le onde.
La stessa Anacortes merita attenzione. I murales ricordano il suo passato legato ai conservifici, e il porto in acque profonde movimenta ancora legname e carburante accanto alla flotta da diporto. L'arcipelago conta più di 170 isole con un nome, e le rotte che si snodano tra di esse hanno visto alternarsi canoe, piroscafi e navi da ricerca. I tour per l'avvistamento delle orche nelle isole San Juan e le crociere transfrontaliere verso Victoria e Vancouver che partono dalla regione più ampia ripercorrono le rotte tracciate dai popoli Coast Salish e dai topografi dell'Ottocento che hanno mappato queste scogliere. Per molti viaggiatori, il miglior tour di avvistamento balene ad Anacortes rappresenta il primo incontro con i cetacei selvatici, incorniciato da isole boscose e dal lontano cono bianco del Mount Baker.
3 h 30 min
