Il Salish Sea ospita tre branchi distinti di orche residenti, catalogati singolarmente in base alla forma della loro pinna dorsale e della sella grigia.
Anacortes sorge all'estremità occidentale dell'isola di Fidalgo, una città portuale attiva in cui pescherecci e navi da ricerca condividono le stesse acque che attirano visitatori intenti a cercare all'orizzonte una pinna nera. Gli annunci di Groupon per l'osservazione delle balene ad Anacortes raccolgono le partenze da questa costa, la maggior parte delle quali salpa nei pressi di Skyline Marina al 2201 di Skyline Way.
La città è cresciuta attorno ai conservifici e al legname alla fine del XIX secolo, con il suo porto profondo costruito per le navi da carico piuttosto che per il turismo. Oggi quel porto accoglie un traffico differente. I naturalisti hanno iniziato a registrare gli avvistamenti di orche qui decenni fa, e gli stessi canali che un tempo ospitavano i velieri carichi di salmone oggi ospitano catamarani e gommoni a scafo rigido (Zodiac) che si snodano tra le isole San Juan. Orche residenti del sud, orche transitorie di Bigg, megattere, balenottere minori, focene ed aquile di mare testabianca si muovono tutte attraverso questi stretti, e gli operatori delle crociere naturalistiche marine pianificano i loro itinerari in base alle maree e alle rotte di migrazione dei salmoni seguite dalle balene.
La geografia fa tutto il lavoro qui. Lo stretto di Juan de Fuca incanala l'acqua fredda del Pacifico oltre lo stretto di Rosario e lo stretto di Haro, concentrando le aringhe e i salmoni che nutrono i branchi. Dal ponte di un tour di osservazione delle balene nel Salish Sea, le Olympic Mountains si stagliano a sud e le cime dell'isola di Vancouver a ovest, mentre le basse colline verdi delle isole Orcas, Lopez e San Juan interrompono la media distanza. A bordo, i naturalisti analizzano l'acqua alla ricerca di soffi e spruzzi, e gli idrofoni a volte trasmettono in cabina i clic vocali di un branco di passaggio.
Ciò che distingue queste acque è la vicinanza senza affollamento. I canali sono ampi, la fauna selvatica è protetta da rigide normative sulle distanze di avvistamento e gli incontri sono autentici e non pianificati. Una prenotazione Groupon per l'osservazione delle balene ad Anacortes connette il viaggiatore a quella stessa popolazione catalogata che i biologi marini studiano da generazioni. Le imbarcazioni variano da catamarani stabili adatti alle famiglie a motoscafi veloci e Zodiac aperti per chi desidera sentire gli spruzzi d'acqua sul viso. L'accesso al porto turistico è gratuito e le partenze mattutine tendono a trovare le acque più calme e l'attività di alimentazione più intensa, prima che il vento pomeridiano si alzi lungo lo stretto increspando la superficie specchiante che rende facile avvistare una pinna in lontananza.
3 h 30 min
