El mar de Salish alberga tres manadas distintas de orcas residentes, catalogadas individualmente por la forma de sus aletas dorsales y parches de silla de montar.
Anacortes se encuentra en el extremo occidental de la isla Fidalgo, una ciudad portuaria activa donde los barcos de pesca y los buques de investigación comparten las mismas aguas que atraen a los visitantes que buscan en el horizonte una aleta negra.
La ciudad creció en torno a las fábricas de conservas y la madera a finales del siglo XIX, con un puerto profundo construido para el transporte de carga más que para el turismo. Ese puerto sirve ahora a un tráfico diferente. Los naturalistas empezaron a registrar avistamientos de orcas aquí hace décadas, y los mismos canales que transportaban goletas salmoneras llevan ahora catamaranes y lanchas Zodiac de casco rígido que se abren paso entre las islas San Juan. Las orcas residentes del sur, las orcas transeúntes de Bigg, las ballenas jorobadas, las ballenas minke, las marsopas comunes y las águilas calvas se desplazan por estos estrechos, y los operadores de cruceros de vida silvestre marina programan sus rutas según la marea y las migraciones de salmón que siguen las ballenas.
La geografía hace el trabajo aquí. El estrecho de Juan de Fuca canaliza el agua fría del Pacífico a través del estrecho de Rosario y el estrecho de Haro, concentrando los arenques y salmones que alimentan a las manadas. Desde la cubierta de un tour de avistamiento de ballenas en el mar de Salish, las montañas Olympic se alzan al sur y los picos de la isla de Vancouver al oeste, mientras que las colinas verdes y bajas de las islas Orcas, Lopez y San Juan interrumpen la distancia media. Los naturalistas a bordo observan el agua en busca de soplos y coletazos, y a veces los hidrófonos transmiten a la cabina los clics vocales de una manada que pasa.
Lo que diferencia a estas aguas es la proximidad sin masificaciones. Los canales son amplios, la vida silvestre está protegida bajo estrictas regulaciones de distancia de avistamiento y los encuentros son reales en lugar de escenificados. Una reserva de Groupon para el avistamiento de ballenas en Anacortes conecta al viajero con esa misma población catalogada que los biólogos marinos han estudiado durante generaciones. Las embarcaciones varían desde catamaranes estables construidos para familias hasta lanchas rápidas y Zodiacs abiertas para quienes desean sentir la brisa marina en la cara. El puerto deportivo en sí no cobra entrada, y las salidas matutinas suelen encontrarse con las aguas más tranquilas y la alimentación más activa, antes de que el viento de la tarde sople en el estrecho y disperse la superficie cristalina que facilita la detección de una aleta lejana.
3 h 30 min
