Las aguas del mar de Salish albergan tres manadas distintas de orcas residentes del sur, y quedan menos de 75 de estos animales.
Anacortes se encuentra en el extremo oriental de esta área de distribución, un pueblo portuario activo en la isla Fidalgo donde el puerto deportivo en Skyline Way se abre directamente a las rutas de navegación y canales de algas que las ballenas recorren cada verano. Las salidas en zodiac para el avistamiento de ballenas en Anacortes parten de este punto, pasando por la isla Burrows y dirigiéndose hacia el archipiélago de San Juan, donde se encuentran las zonas de alimentación.
La toponimia de la región tiene raíces profundas. El mar de Salish toma su nombre de los pueblos salish de la costa, que han pescado en estos estrechos durante milenios y cuyas historias orales consideran a la orca como un familiar. Las cartas náuticas españolas y británicas superpusieron nombres europeos a finales del siglo XVIII —el estrecho de Rosario, el estrecho de Haro, las islas Cypress y Guemes—, pero los ritmos de las mareas que concentran el salmón y, por lo tanto, las ballenas, son anteriores a todo ello. El afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes se une al flujo de agua dulce del río Fraser, y las consiguientes migraciones de salmón atraen tanto a orcas residentes como transeúntes a través de los pasos.
Lo que hace que este lugar sea importante hoy en día es la fragilidad de lo que protege. Las orcas residentes del sur están catalogadas como especie en peligro de extinción, y su supervivencia depende de la salud del salmón chinook en toda la cuenca hidrográfica. Los naturalistas a bordo de estas embarcaciones registran cada avistamiento para las redes de investigación regionales, por lo que un solo tour en zodiac para el avistamiento de ballenas en Anacortes funciona también como un punto de datos en un largo registro de conservación. Los pasajeros ven ballenas minke, marsopas de Dall, focas comunes descansando sobre las rocas y águilas calvas sobrevolando la costa: todo el conjunto de fauna marina del mar interior.
Las propias embarcaciones definen el encuentro. Las semirrígidas navegan a baja altura y a gran velocidad, reduciendo la distancia hasta el radio de observación establecido por los naturalistas sin el calado profundo de un crucero más grande, mientras que los catamaranes cubiertos que salen de Victoria y Vancouver cambian velocidad por refugio y cubiertas más estables. Cada formato interpreta el mismo mar de manera diferente. Desde Anacortes la travesía es corta, la luz sobre el monte Baker es clara en una mañana de verano y el horizonte se llena con las bajas lomas verdes del archipiélago. La aventura de avistamiento de ballenas en el mar de Salish que sigue es menos un espectáculo que una lección de paciencia: buscar la alta aleta dorsal negra, el soplo exhalado suspendido sobre el agua tranquila o el lento avance de una manada que se desplaza hacia el norte con la marea alta hacia el estrecho de Haro y el Pacífico abierto más allá.
3 h 30 min
