Les eaux de la mer des Salish abritent trois groupes distincts d'orques résidentes du Sud, et il reste moins de 75 de ces animaux.
Anacortes se trouve à la limite est de cette zone, une ville portuaire active sur l'île Fidalgo où la marina de Skyline Way s'ouvre directement sur les couloirs de navigation et les chenaux de varech que les baleines empruntent chaque été. Les départs en zodiac pour l'observation des baleines à Anacortes se font depuis ce point, passant devant l'île Burrows et se dirigeant vers l'archipel des San Juan où se trouvent les zones de nourrissage.
La toponymie de la région est profondément ancrée. La mer des Salish tire son nom des peuples Salish de la côte, qui pêchent dans ces détroits depuis des millénaires et dont les histoires orales considèrent l'orque comme un parent. Les cartes espagnoles et britanniques ont superposé des noms européens à la fin du XVIIIe siècle — détroit de Rosario, détroit de Haro, îles Cypress et Guemes — mais les rythmes des marées qui concentrent le saumon, et donc les baleines, sont bien antérieurs à tout cela. Les remontées d'eaux froides et riches en nutriments rencontrent le débit d'eau douce du fleuve Fraser, et les migrations de saumon qui en résultent attirent les orques résidentes et de passage à travers ces passages.
Ce qui rend cet endroit important aujourd'hui, c'est la fragilité de ce qu'il protège. Les résidentes du Sud sont classées comme espèces en danger, et leur survie dépend de la santé du saumon quinnat dans l'ensemble du bassin versant. Les naturalistes à bord de ces navires enregistrent chaque observation pour les réseaux de recherche régionaux, de sorte qu'une seule excursion d'observation des baleines en zodiac à Anacortes sert également de point de données dans un long registre de conservation. Les passagers observent des petits rorquals, des marsouins de Dall, des phoques communs prélassés sur les rochers et des pygargues à tête blanche le long du rivage — toute la diversité de la faune marine de cette mer intérieure.
Les bateaux eux-mêmes façonnent la rencontre. Les bateaux semi-rigides naviguent bas et vite, se rapprochant du rayon d'observation défini par les naturalistes sans le tirant d'eau important d'un plus grand croiseur, tandis que les catamarans couverts au départ de Victoria et de Vancouver privilégient l'abri et des ponts plus stables au détriment de la vitesse. Chaque format appréhende la même eau différemment. Depuis Anacortes, la traversée est courte, la lumière sur le mont Baker est claire par une matinée d'été, et l'horizon se remplit des collines vertes et basses de l'archipel. L'aventure d'observation des baleines en mer des Salish qui s'ensuit est moins un spectacle qu'une leçon de patience — guetter la haute nageoire dorsale noire, le souffle expiré suspendu sur l'eau plate, le lent roulement d'un groupe se déplaçant vers le nord à la marée montante vers le détroit de Haro et le Pacifique au-delà.
3 h 30 min
