Anacortes est située sur l'île Fidalgo, et son front de mer en activité lance des bateaux dans la mer des Salish depuis les années 1890, bien avant que les baleines ne deviennent l'attraction phare de la région.
Les goélettes de pêche, les conserveries de saumon et un terminus ferroviaire ont façonné la colonie, et cette infrastructure maritime est précisément ce qui rend les départs si faciles aujourd'hui. Aujourd'hui, la ville est la porte d'entrée continentale vers l'archipel des îles San Juan, et la meilleure excursion d'observation des baleines qu'Anacortes propose commence ici, au bord du Puget Sound bordé de ferries. Les eaux situées juste à l'ouest abritent l'une des plus fortes concentrations de mammifères marins de la côte Pacifique.
Trois écotypes d'orques se déplacent dans ces canaux. Les orques résidentes du Sud, des chasseuses de saumon suivies individuellement depuis les années 1970, partagent le détroit de Haro et le détroit de Rosario avec les orques de Bigg de passage qui chassent les phoques et les marsouins. Les petits rorquals, les baleines à bosse, les phoques communs, les otaries de Steller et les marsouins de Dall complètent le tableau. Réserver des billets pour la meilleure excursion d'observation des baleines à Anacortes permet aux visiteurs de tous les approcher, souvent en une seule traversée.
Les naturalistes qui commentent ces traversées font partie de l'histoire. Beaucoup signalent les observations aux réseaux de recherche régionaux, enregistrant la forme des nageoires, les taches de selle et les comportements qui alimentent les études de population à long terme. C'est pourquoi tant de meilleures excursions d'observation des baleines à Anacortes se font avec un naturaliste à bord plutôt qu'un skipper solitaire. Les catamarans et les navires couverts qui quittent le port ont été construits pour les eaux libres du détroit, où le vent et le courant changent rapidement. Le brouillard peut s'installer sur le chenal de Guemes à l'aube et se lever en milieu de matinée pour révéler des ailerons fendant le clapot.
Anacortes elle-même mérite qu'on s'y attarde. Des fresques murales témoignent de son passé de conserverie, et le port en eau profonde transporte toujours du bois et du carburant aux côtés de la flotte de plaisance. L'archipel compte plus de 170 îles nommées, et les routes qui les relient ont transporté tour à tour des canoës, des vapeurs et des navires de recherche. Les excursions d'observation des orques des îles San Juan et les croisières transfrontalières vers Victoria et Vancouver qui partent de la région élargie tracent des itinéraires cartographiés par les peuples Salish de la côte et les géomètres du XIXe siècle qui ont cartographié ces récifs. Pour de nombreux voyageurs, la meilleure excursion d'observation des baleines à Anacortes marque une première rencontre avec des cétacés sauvages, encadrée par des îles boisées et le cône blanc lointain du mont Baker.
3 h 30 min
