La mer des Salish abrite trois groupes distincts d'orques résidentes, cataloguées individuellement selon la forme de leur nageoire dorsale et de leur tache de selle.
Anacortes se situe à l'extrémité ouest de l'île Fidalgo, une ville portuaire active où bateaux de pêche et navires de recherche partagent les mêmes eaux qui attirent les visiteurs scrutant l'horizon à la recherche d'une nageoire noire.
La ville s'est développée autour des conserveries et du bois à la fin du XIXe siècle, son port profond ayant été construit pour le fret plutôt que pour le tourisme. Ce port dessert aujourd'hui un trafic différent. Les naturalistes ont commencé à enregistrer les observations d'orques ici il y a plusieurs décennies, et les mêmes canaux qui transportaient autrefois les goélettes de saumon accueillent désormais des catamarans et des Zodiacs semi-rigides se faufilant entre les îles San Juan. Les orques résidentes du Sud, les orques de Bigg de passage, les baleines à bosse, les petits rorquals, les marsouins communs et les pygargues à tête blanche traversent tous ces détroits, et les organisateurs de croisières d'observation de la faune marine adaptent leurs itinéraires aux marées et aux migrations de saumons que suivent les baleines.
La géographie fait tout le travail ici. Le détroit de Juan de Fuca canalise les eaux froides du Pacifique au-delà du détroit de Rosario et du détroit de Haro, concentrant le hareng et le saumon qui nourrissent les groupes d'orques. Depuis le pont d'un tour d'observation des baleines dans la mer des Salish, les montagnes Olympiques se dressent au sud et les sommets de l'île de Vancouver à l'ouest, tandis que les silhouettes vertes et basses des îles Orcas, Lopez et San Juan se découpent au second plan. Les naturalistes à bord scrutent l'eau à la recherche de souffles et de battements de nageoires, et les hydrophones transmettent parfois les cliquetis vocaux d'un groupe de passage dans la cabine.
Ce qui distingue ces eaux, c'est la proximité sans l'affluence. Les canaux sont larges, la faune est protégée par des réglementations strictes en matière de distance d'observation, et les rencontres sont authentiques plutôt que mises en scène. Une réservation d'excursion d'observation des baleines à Anacortes avec Groupon connecte les voyageurs à cette même population cataloguée que les biologistes marins étudient depuis des générations. Les navires vont des catamarans stables conçus pour les familles aux bateaux rapides et Zodiacs ouverts pour ceux qui aiment recevoir des embruns sur le visage. La marina elle-même est gratuite, et les départs du matin ont tendance à rencontrer les eaux les plus calmes et les activités de nourrissage les plus intenses, avant que le vent de l'après-midi ne se lève sur le détroit et ne ride la surface vitreuse qui permet de repérer facilement une nageoire lointaine.
3 h 30 min
