O Mar de Salish abriga três grupos distintos de orcas residentes, catalogadas iiindividalmente pelo formato de suas nadadeiras dorsais e manchas em sela.
Anacortes fica na borda ocidental da Ilha Fidalgo, uma cidade portuária ativa onde barcos de pesca e embarcações de pesquisa compartilham as mesmas águas que atraem visitantes em busca de uma barbatana preta no horizonte.
A cidade cresceu em torno de indústrias de conserva e madeira no final do século XIX, com seu porto profundo construído para carga em vez de turismo. Esse porto agora atende a um tráfego diferente. Os naturalistas começaram a registrar avistamentos de orcas aqui há décadas, e os mesmos canais que antes transportavam escunas de salmão agora transportam catamarãs e botes infláveis rígidos Zodiac que navegam entre as Ilhas San Juan. Orcas residentes do sul, orcas transientes de Bigg, baleias-jubarte, baleias-minke, botos-porto e águias-carecas passam por esses estreitos, e os operadores de cruzeiros de vida selvagem marinha programam suas rotas de acordo com a maré e as corridas de salmão que as baleias seguem.
A geografia faz o trabalho aqui. O Estreito de Juan de Fuca afunila as águas frias do Pacífico passando pelos estreitos de Rosario e Haro, concentrando os arenques e salmões que alimentam as baleias. Do convés de um tour de observação de baleias no Mar de Salish, as Montanhas Olympic erguem-se ao sul e os picos da Ilha de Vancouver ao oeste, enquanto as colinas verdes e baixas das ilhas Orcas, Lopez e San Juan rompem a distância média. Os naturalistas a bordo observam a água em busca de sopros e batidas de cauda, e hidrofones às vezes transmitem os cliques vocais de um grupo de baleias passando para a cabine.
O que diferencia essas águas é a proximidade sem aglomeração. Os canais são largos, a vida selvagem é protegida por regulamentos rígidos de distância de visualização, e os avistamentos são genuínos e não encenados. Uma reserva de observação de baleias em Anacortes do Groupon conecta o viajante à mesma população catalogada que os biólogos marinhos estudam há gerações. As embarcações variam de catamarãs estáveis construídos para famílias a barcos rápidos e botes Zodiac abertos para quem deseja sentir os respingos de água no rosto. A própria marina não cobra entrada, e as partidas matinais tendem a encontrar águas mais calmas e alimentação mais ativa, antes que o vento da tarde se intensifique no estreito e disperse a superfície espelhada que facilita a visualização de uma barbatana distante.
3 h 30 min
