Le acque del Salish Sea ospitano tre branchi distinti di orche residenti del sud, e rimangono meno di 75 di questi animali.
Anacortes si trova al limite orientale di questo areale, una città portuale attiva sull'isola di Fidalgo, dove il porto turistico di Skyline Way si apre direttamente sulle rotte navali e sui canali di alghe che le orche percorrono ogni estate. Le partenze dei gommoni per il whale watching da Anacortes avvengono da questo punto, sfilando oltre Burrows Island e dirigendosi verso l'arcipelago delle San Juan Islands, dove si trovano le aree di alimentazione.
I toponimi della regione hanno radici profonde. Il Salish Sea prende il nome dalle popolazioni Coast Salish, che pescano in questi stretti da millenni e le cui storie orali considerano l'orca come un consanguineo. Le carte spagnole e britanniche vi sovrapposero nomi europei alla fine del XVIII secolo — lo Stretto di Rosario, lo Stretto di Haro, le isole di Cypress e Guemes — ma i ritmi delle maree che concentrano i salmoni, e di conseguenza le orche, precedono tutto questo. L'affioramento di acque fredde e ricche di nutrienti incontra il deflusso di acqua dolce del fiume Fraser, e le conseguenti migrazioni dei salmoni attirano nei passaggi sia le orche residenti che quelle di transito.
Ciò che rende importante questo luogo oggi è la fragilità di ciò che protegge. Le orche residenti del sud sono classificate come specie in via di estinzione e la loro sopravvivenza dipende dalla salute del salmone Chinook in tutto il bacino idrografico. I naturalisti a bordo di queste imbarcazioni registrano ogni avvistamento per le reti di ricerca regionali, quindi un singolo tour in gommone a Anacortes per il whale watching funge anche da dato statistico in un lungo registro di conservazione. I passeggeri vedono balenottere minori, focene di Dall, foche comuni adagiate sulle rocce e aquile di mare testabianca lungo la costa: l'intero ecosistema della fauna marina del mare interno.
Le imbarcazioni stesse caratterizzano l'esperienza. I gommoni a scafo rigido navigano bassi e veloci, avvicinandosi al raggio di avvistamento stabilito dai naturalisti senza il pescaggio profondo di un'imbarcazione più grande, mentre i catamarani coperti in partenza da Victoria e Vancouver offrono riparo e ponti più stabili a scapito della velocità. Ogni tipologia interpreta le stesse acque in modo diverso. Da Anacortes la traversata è breve, la luce del Mount Baker è nitida in una mattina d'estate e l'orizzonte si riempie dei bassi profili verdi dell'arcipelago. L'avventura di whale watching nel Salish Sea che segue è meno uno spettacolo e più una lezione di pazienza: scrutare alla ricerca dell'alta pinna dorsale nera, dello spruzzo espirato sospeso sull'acqua piatta, del lento incedere di un branco che si sposta a nord con la marea verso lo Stretto di Haro e il Pacifico aperto oltre.
3 h 30 min
